Bí mật lịch sử game: Arkane Studios suýt làm Thief 4 và Blade Runner trước khi khai sinh ra Dishonored

Lịch sử của ngành công nghiệp game luôn chứa đựng những ngã rẽ đầy bất ngờ và cả những tiếc nuối mang tên "giá như". Một trong những bí mật hậu trường thú vị nhất vừa được hé lộ từ chính những người trong cuộc: trước khi tạo ra kiệt tác hành động lén lút Dishonored, Arkane Studios đã từng đứng rất gần với việc phát triển dự án Thief 4 hoặc một tựa game chuyển thể từ thương hiệu điện ảnh kinh điển Blade Runner.

Thông tin này được chia sẻ bởi hai nhà thiết kế game huyền thoại Raphaël Colantonio và Harvey Smith – đồng đạo diễn của Dishonored – trong một buổi phát trực tuyến gần đây. Tiết lộ này không chỉ khiến cộng đồng game thủ lâu năm xôn xao mà còn mở ra một góc nhìn sâu sắc về cách một trong những tựa game mô phỏng tương tác (immersive sim) vĩ đại nhất mọi thời đại được định hình từ đống đổ nát của các dự án bị hủy bỏ.

Cuộc cạnh tranh ngầm giữa hai "gói cỏ mèo" hấp dẫn

Theo lời kể của Raphaël Colantonio, trước khi bắt tay vào dự án Dishonored, Bethesda (lúc đó đang chuẩn bị mua lại Arkane) đã tiếp cận studio với một lời đề nghị cực kỳ hấp dẫn. Họ nắm trong tay bản quyền của hai thương hiệu lớn và muốn Arkane lựa chọn một trong hai để hiện thực hóa.

"Lời đề nghị lúc đó là: 'Này, chúng tôi có thương hiệu Thief và chúng tôi biết những người phù hợp nhất để thực hiện trò chơi đó chính là các bạn'," Colantonio nhớ lại.

Harvey Smith ví von cơ hội này giống như một giấc mơ hoang đường nhất đối với bất kỳ nhà phát triển game nào thời bấy giờ: "Nó giống như việc bạn đi đến trước mặt hai chú mèo và đặt một túi cỏ mèo lớn ở bên trái, một túi khác ở bên phải rồi hỏi: 'Các chú muốn túi nào? Hay muốn cả hai?'. Chúng tôi đã vô cùng phấn khích. Blade Runner và Thief là hai trong số những tác phẩm nghệ thuật mà chúng tôi yêu thích nhất mọi thời đại."

Tuy nhiên, sự phấn khích này cũng vô tình tạo ra một cuộc cạnh tranh nội bộ lành mạnh nhưng không kém phần gay gắt giữa hai vị giám đốc sáng tạo. Colantonio là một người hâm mộ cuồng nhiệt của Thief – dòng game định hình nên thể loại lén lút góc nhìn thứ nhất. Trong khi đó, Harvey Smith lại là một chuyên gia và là "fan cứng" của thế giới sci-fi u tối trong Blade Runner. Cả hai đã tích cực vận động hành lang trong nội bộ để bảo vệ dự án mơ ước của mình.

Bước ngoặt định mệnh khai sinh ra Dishonored

Mặc dù Bethesda đã hứa hẹn chắc chắn rằng Arkane sẽ được giao một trong hai dự án, nhưng cuối cùng, cả hai thỏa thuận bản quyền đều đổ vỡ vì những lý do khách quan ngoài tầm kiểm soát của studio.

Ở thời điểm đó, ban lãnh đạo Arkane đã rơi vào trạng thái lo lắng tột độ. Việc một thỏa thuận lớn bị hủy bỏ giữa chừng hoàn toàn có thể dẫn đến việc Bethesda chấm dứt hợp đồng phát triển, đẩy một studio độc lập có quy mô vừa phải như Arkane vào cảnh phá sản.

Thế nhưng, thay vì rút lui, Bethesda đã đưa ra một quyết định thay đổi lịch sử. Họ nói với Colantonio và Smith: "Không sao cả, hãy giữ nguyên những gì các bạn đang xây dựng dở dang và phát triển nó thành một thương hiệu hoàn toàn mới. Hãy gọi nó là Dishonored."

Quyết định dũng cảm này không chỉ cứu sống Arkane mà còn đặt nền móng cho thương vụ thâu tóm lịch sử vào năm 2010, khi ZeniMax Media (công ty mẹ của Bethesda) chính thức mua lại studio. Dưới trướng Bethesda, Arkane đã được tự do sáng tạo để biến Dishonored thành một kiệt tác hành động lén lút nhận được vô số giải thưởng Game of the Year vào năm 2012.

Di sản của Thief trong "huyết quản" của Arkane

Dù không thể trực tiếp thực hiện Thief 4, tầm ảnh hưởng của dòng game huyền thoại này vẫn hiện hữu rõ nét trong từng ngóc ngách của Dishonored. Thể loại "immersive sim" – đề cao sự tự do của người chơi, thiết kế màn chơi đa tuyến và tương tác vật lý chân thực – vốn là linh hồn của Thief, đã được Arkane kế thừa và nâng tầm xuất sắc.

Mối liên kết này khăng khít đến mức khi phát triển Dishonored 2, Arkane đã quyết định mời Stephen Russell – người lồng tiếng cho nhân vật chính Garrett biểu tượng của loạt game Thief – để thổi hồn vào nhân vật Corvo Attano. Đây được xem là một lời tri ân sâu sắc mà Arkane gửi gắm đến tựa game đã truyền cảm hứng cho họ.

"Chúng tôi đã từng có một bản phác thảo ý tưởng (pitch) tuyệt vời cho Thief," Harvey Smith chia sẻ đầy tiếc nuối trong buổi stream. Câu nói này không khỏi khiến những người hâm mộ thể loại stealth-action cảm thấy bùi ngùi.

Thực tại trái ngược và tương lai của thể loại lén lút

Nhìn lại lịch sử, dự án Thief 4 cuối cùng được giao cho Eidos Montreal phát triển và ra mắt vào năm 2014 dưới cái tên ngắn gọn Thief. Trò chơi nhận về những đánh giá ở mức trung bình khá, bị chỉ trích vì thiết kế màn chơi tuyến tính và đánh mất đi sự tự do tự nhiên làm nên tên tuổi của ba phần game đầu tiên. Kể từ đó đến nay, thương hiệu Thief gần như đã bị Square Enix (và sau này là Embracer Group) đưa vào dĩ vãng.

Mặc dù gần đây có một số nỗ lực nhằm hồi sinh thể loại này, như tựa game độc lập Thick as Thieves mới ra mắt đầu tháng này, nhưng tất cả vẫn chưa thể đạt đến đẳng cấp mà Arkane từng thiết lập với Dishonored hay các phần game Thief cổ điển của Looking Glass Studios.

Câu chuyện về "dự án hụt" của Arkane là minh chứng cho thấy: đôi khi việc một dự án lớn bị hủy bỏ lại là điều may mắn cho ngành công nghiệp game. Nếu Arkane bị trói buộc vào những khuôn khổ có sẵn của Thief hay Blade Runner, có lẽ chúng ta đã không bao giờ được chứng kiến sự ra đời của thành phố Dunwall đầy mê hoặc, hay câu chuyện phục hận đầy cảm xúc của cha con Corvo và Emily Kaldwin.